?乔峰接任帮主后，内解纷争，外抗强敌，始终竭力以赴，同时一心为国为民，率领丐帮群豪力抗契丹和西夏。两年过去，丐帮威名更盛，侠誉更隆。
这一年腊月初五，丐帮总舵上下忙里往外，预备今日召开年宴，尽欢之后，有家室的便各自归家。汪剑通道：“峰儿，等过了年，你便二十五岁了吧。到得明年端午，这帮主之位已任了三年啦。”乔峰见师父说这话时神情抚然，不禁微感难过。这两年师父病势愈重，重任虽卸，但一样为了自己而事事操心，比之两年前着实苍老了几分，说道：“师父，弟子自任帮主以来，得您老人家提点扶持，委实受益良多，但您老人家也得务必保重身子，不可过于伤神。这阵子咳嗽大好了吧。”
汪剑通微微苦笑，说道：“这咳病跟了我半辈子，好不好都是一般。嗯，原也没盼着他能好。”乔峰微微一怔，自不知他这后半句话因何而发。汪剑通随即笑道：“嗯，不过以后倒真可清闲清闲了。这两年你作帮主，那是比我当年强得多了。我曾说过得三年，要瞧你这帮主做得如何……咳咳，再行退隐，实是……实是多心啦。咳咳……”忽然连声咳嗽起来。
乔峰忙倒了碗茶，上前服侍，听师父用到“多心”二字，不禁又是一怔，心想师父毕竟老了，说话也有些词不达意了。他自然不知，汪剑通这两年仍为了帮务操劳，固是出于对他的钟爱关怀，却也有一小半是提防之意。汪剑通接过了茶，刚就到口边，忽听得外面大厅中吴长风叫道：“什么？有这等事？”声音中透着愤怒之意，跟着是一名弟子禀报什么。
汪剑通道：“咱们瞧瞧去。”放下茶盏，两人来到大厅。只见马大元及吕宋等六长老都已集于厅上，另有两名西北大信分舵的弟子，汪剑通和乔峰都认得是大信舵的信使。众人行过礼后，分别就坐。吴长风不待乔峰发问，便起身道：“帮主，西夏贼子好生无礼。你瞧！”说着将一张黄布呈上。乔峰接过一看，只见其上写道：“西夏一品堂拟于次年元宵节，与丐帮高手决胜于祁连山跑马谷。”这是敌人下了战书，但既无署名，言辞更十分的狂妄无礼，乔峰虽素来沉稳，也不禁暗暗有气，当下问那两名信使详情。其中一名道：“启禀帮主，敌人是何来头，尚不甚清楚。属下前来总舵的当日，两名西夏武士来到分舵，下了这封战书，言语中十分无礼，说要是不敢赴约，那……那‘北乔峰’也不用再神气了，丐帮也没脸再跟西夏敌对。瞧来是西夏人为了对付本帮，招揽了不少武功好手。那跑马谷是在西北边境的祁连山中，地势平旷。”
乔峰微微点头，这些年敌人向丐帮及自己挑战之事常有，也不如何在意，只是年关将至，敌人挑此时下书，未免太过无礼。众人均甚气恼，都说蛮夷之辈，果然不讲礼节。只敌人既下战书，不便推拒，当下众人商定，先由乔峰率领四大长老，至大信分舵选集人手，赴约应战；汪剑通率吕白二长老及总舵人手随后前去，以为接应。本来众人都劝老帮主保重身子，不必亲去，但汪剑通坚执随往，意不可回。原来他决定退隐之际，想到这两年对乔峰暗怀提防之意，心下难免有愧，是以坚执参与此役，虽想有乔峰亲自出马，自己也尽不到什么力，但不管怎样，此役一过，总是可以安心退隐了，那自也不过是老年人的一种自欺自·慰心理。这一日已是腊月初五，时日甚迫，乔峰与四长老即日启行，五人快马加鞭，于正月初十到得大信分舵，集齐人手后，即赴祁连山跑马谷应战。
原来西夏为了对付大宋武林人士，于不久前刚成立了“一品堂”武馆，所谓“一品”，乃指凡入此馆者，武功皆天下一品。该馆由西夏国王所立，馆中招聘武功高强之士，优礼供养，统率一品堂的是位王爷，官封征东大将军，名叫赫连铁树。此人雄心勃勃，一心要摧毁中原武林，以利本国东征。他知丐帮乃大宋武林一大支柱，更常年与西夏为敌，在招揽到数十名武林高手后，便即向其下了战书，欲凭汉人所谓的武林规矩将其一举压服。
岂知他所招的这些“高手”，大多为中原武林的不入流脚色，甫及对阵，便即一败涂地。乔峰等人大胜之余，却也不禁感到意外。一行人归赴分舵，这一役大挫西夏蛮子的锐气，自都兴高采烈。哪知回到分舵，却不见总舵援众，一问之下，乔峰等都是心下不安。原来汪剑通所率人众于数日之前到达，次日即赴跑马谷应援，此时既尚未归，而在途中亦未碰上。溪长老道：“难道老帮主他们走错了路？”乔峰心下忧虑，说道：“四位长老，咱们再去跑马谷一探。”溪长老四人齐声答应，刚取过兵刃，却听得院中几名弟子叫道：“吕长老，白长老！你们回来啦。啊！你们……你们……快扶进屋去！”
乔峰等忙从厅中抢出，不由得都是一惊。只见吕白二人满身血污，正由七八名弟子扶进厅来。待二人坐下，乔峰急问：“两位长老，伤不碍事么？”白长老道：“帮……帮主，快去救……救老帮主……”一言未毕，忽然晕了过去。乔峰忙搭他脉搏，随即右掌贴于他胸口，输送真气。片刻后白长老醒来，叫道：“帮主……”乔峰微微点头，说道：“白长老，你劳累过度，先好好歇一歇。”令两名帮众扶他进内堂，包扎伤口，卧床休息。
乔峰又去搭吕长老脉搏，知他和白长老一般，只是耗力过多，并无大碍，当下也为他输了些真气。吕长老一面由溪长老包扎伤口，一面述说事情原由。原来汪剑通在率人应援的路上，忽然察觉有人跟踪，于是令吕白二人悄悄绕道，反跟在敌人后面。跟踪之人是两个少年，年岁甚轻，都是汉人装束。吕白二人暗中偷听其言，不觉一惊。原来那两人说道，乔峰一行人已被敌人诱至跑马谷南面的黑风谷，现正遭受围攻，情势凶险。跟着那两人商量，如何再将对方援兵引入该谷，以便一网打尽。吕白二人一听，当下即认定两人乃西夏奸细。只听得两人相互争辩，一人说道，丐帮中人素来都重情义，只须明着告诉了他们，他们定会去冒险相救；另一人则持异议，说道汉人向来胆小，都只嘴上说得好听，只怕得知后立即逃去。
吕长老说到这里，吴长风忍不住骂道：“放他奶奶的狗臭屁！他西夏蛮子才这般没种！”吕长老道：“当时我和白兄弟也是火冒三丈，便想现身教训……让他们带路前去救人。但想这两人既能一路摄了来，轻功自必不弱，若万一给其逃了，不免误了大事。白兄弟却忍不得了，铁青着脸大踏步而出，我便也跟了出来。哪知……哪知这两人……当时武功极差……”
众人听到这里，均微微一怔，吴长风问道：“什么叫‘当时武功极差’？”吕长老道：“你听我说下去。我和白兄弟几招之间便将二人制住。那二人连忙求饶，便带了我们去黑风谷。那黑风谷是在跑马谷之南七十多里处，倒不很远。到得谷前，各人都不由得倒抽一口凉气。那谷口只是十余丈长的一条细缝，仅容一人通过，两旁山壁高耸入云，缝中一片阴暗，山风不绝从峰巅吹下，掠过那缝，发出骇人的尖啸声。我们见了这等形势，都觉奇怪，乔帮主怎地会领人进入？如在谷中遇到埋伏，无论如何来不及逃出，那可比当年的三松谷险恶得多。但听得尖锐风声之中，谷中透出一阵阵兵器撞击声，一个粗豪的声音叫道：‘乔帮主，我们三人敌你一人，你终究非败不可。你咽喉受了重伤，又已没了左臂，这‘打狗棒法’虽妙，终究难以持久。这便降了吧。’跟着又有两人说话，也是叫人投降的言语。”
吴长风破口大骂：“放屁，放屁！这三个混蛋当真可恶！乔帮主空手便已无敌，对付这三个鼠辈，还用得着打狗棒法？”众人虽都在忧心之中，听了这话也不禁微笑。陈长老道：“老吴你别老打断话成不成？帮主什么时候和那三人过招了？”吴长风一愣，也不禁笑了，说道：“这三个家伙，好生无耻。”
乔峰听自己被人咒得这般厉害，气恼之余，也不禁苦笑，向吕长老道：“吕长老，你将经过情形详细说一说。我瞧这事很有些蹊跷。那些人并非西夏一品堂的人，是不是？”